С середины XVII века под влиянием европейской промышленной революции  и переходом к капиталистическому укладу экономики начался наиболее активный рост городов. Люди, проживающие в деревнях, переселялись в города, которые могли предоставить им не только места трудоустройства на заводах и фабриках, но и новые социальные возможности. Реализация выгод преодоления пространственного разрыва между элементами труда и производства, опиравшиеся на использование окружающих города территориальных ресурсов (людских, сырьевых, энергетических), концентрация культурных, политических функций привели к усилению концентрации расселения в городах. Этот период времени отмечается как  период урбанизации. Урбанизация (от французкого urbanisation, от лат. urbanus – городской, urbs – город) трактуется как исторический процесс повышения роли городов в развитии общества, который охватывает социально-профессиональную, демографическую структуру населения, его образ жизни, культуру, размещение производительных сил, расселение и т.д. Урбанизация оказывает огромное влияние на развитие различных социально-экономических формаций и государств, именно с городами связаны основные достижения цивилизации».

Москва, Париж, Лондон

Рис.1. Рост крупнейших городов мира с середины XIX до середины XX веков:

1 – Москва; 2 – Париж; 3 — Лондон

Процесс урбанизации характеризуется наибольшей интенсивностью с середины XIX до середины XX века (рис.1). Так с начала XIX века до середины XX века все население земного шара увеличилось в 2,5 раза, а количество городов выросло в 20 раз. В настоящее время в России в городах проживает 70% населения, а количество городов и поселков городского типа превышает 3000.

Расселение населения происходит по воздействием социальных, экономических и градостроительных факторов. Наиболее общими характеристиками этого процесса являются:

• уровень интенсивности производственных, хозяйственных и социальных связей между поселениями;
• степень взаимных связей мест проживания населения с местами приложения труда, центрами общественного обслуживания;
• плотность населения и сети городских и сельских поселений;
• соотношение численности населения, проживающего в населенных пунктах различной величины и профиля;
• природно-климатические условия;
• транспортная сеть;
• размещение сырьевых и энергетических ресурсов.

Рис. 2. Сравнение структур городского (а) и сельского (б) расселения (Г.А. Малоян)

Исторически формировавшейся процесс расселения предполагал существование двух основных видов расселения: городского, связанного с возникновением городов,  и сельского, связанного с развитием деревень, сел, хуторов, фермерского хозяйства (рис.2). При этом в составе городского расселения различались: сосредоточенная, или концентрированная форма расселения дисперсная. Сосредоточенная форма характеризуется преимущественной концентрацией населения в больших и крупных городах и зонах их влияния, а также городах-спутниках.  Дисперсная форма расселения характеризуется тем, что большая часть населения расселяется в большом числе средних и малых городов.

Развитие больших и крупных городов приводит к возникновению городов-спутников.  ГОРОД-СПУТНИК – это город или поселок городского типа, развивающийся близ крупного города и составляющий с ним единую систему. Развитие городов-спутников, как правило, связано с необходимостью решения социальных, производственных задач или необходимостью создания новых рабочих мест. Примером городов-спутников, образовавшихся в СССР, служат г. Зеленоград – центр электронной промышленности, город – спутник  Москвы и академический городок в пригороде Новосибирска (город -  спутник Новосибирска).

В процессе развития большие и крупные города оказывают все большее поляризующее влияние на окружающие их малые города, сельские поселения, возрастающая часть жителей, которая стремится найти рабочие мета в крупных городах, приобщится к городскому образу жизни. В этих ситуациях возникают взаимосвязано функционирующие группы поселений, характеризующиеся регулярными трудовыми, культурно-бытовыми и рекреационными связями их населения. Такие скопления городов получили название – агломерация (рис.3). ГОРОДСКЯ АГЛОМЕРАЦИЯ – компактная пространственная группировка поселений (главным образом городских), объединенных в одно целое интенсивными производственными, трудовыми, культурно-бытовыми и рекреационными связями.

Рис. 3. Городская агломерация

Различают моноцентрические и полицентрические городские агломерации.  Моноцентрические городские агломерации — агломерации, имеющие одни город-центр, который подчиняет своему воздействию все остальные поселения, расположенные в его пригородной зоне или в так называемой внешней, периферийной, зоне городской агломерации, и намного превосходит их по своему размеру и экономическому потенциалу, например, Московская агломерация.  Полицентрические городские агломерации — агломерации, которые  имеют в качестве ядер несколько более или менее одинаковых по размеру и значимости городов, например, скопления городов в Рурском бассейне, Германия.